Panikstörung

Was ist eine Panikstörung?

Eine Panikattacke ist ein plötzlicher Anfall intensiver Angst, der meist innerhalb weniger Minuten seinen Höhepunkt erreicht und oft mit der Befürchtung einhergeht, zu sterben, die Kontrolle zu verlieren oder „verrückt“ zu werden. Eine Panikstörung liegt vor, wenn solche Attacken wiederholt und ohne klaren Auslöser auftreten und Betroffene danach mindestens einen Monat lang Angst vor weiteren Anfällen haben oder ihr Verhalten ändern, um sie zu vermeiden. Einzelne Panikattacken kommen bei vielen Menschen irgendwann vor und bedeuten noch keine Störung.

Klassifikation: ICD-10-GM F41.0, ICD-11 6B01, DSM-5-TR Panic Disorder. Nach dem DSM betrifft sie etwa zwei bis drei Prozent der Erwachsenen und Jugendlichen innerhalb eines Jahres; Frauen sind etwa doppelt so häufig betroffen wie Männer. Sie beginnt meist im frühen Erwachsenenalter.

Symptome einer Panikattacke

Die Symptome sind ungefährlich, auch wenn sie sich bedrohlich anfühlen. Dennoch sollte beim ersten Auftreten von Brustschmerz oder Atemnot ärztlich abgeklärt werden, ob eine körperliche Ursache wie eine Herz- oder Schilddrüsenerkrankung vorliegt.

Der Teufelskreis der Angst

David Clark (1986) beschrieb ein kognitives Modell: Körperliche Empfindungen, die normal sein können (etwa Herzklopfen nach Kaffee oder Treppensteigen), werden als bedrohlich fehlgedeutet. Die Angst verstärkt die Körpersymptome, was die Fehldeutung scheinbar bestätigt, bis eine Panikattacke entsteht. Betroffene beobachten danach ihren Körper genau, vermeiden körperliche Anstrengung und entwickeln Sicherheitsverhalten, wodurch die Überzeugung bestehen bleibt, sie seien gefährdet.

Ursachen und Risikofaktoren

Panikstörungen entstehen aus dem Zusammenspiel von Veranlagung und Lebensumständen. Familienstudien zeigen ein erhöhtes Risiko bei Verwandten Betroffener. Stressreiche Lebensereignisse, Überforderung, Verlusterfahrungen, Substanzkonsum (zum Beispiel Koffein, Cannabis) und Schlafmangel können Anfälle begünstigen. Auf neurobiologischer Ebene werden Veränderungen in Angstnetzwerken des Gehirns diskutiert, an denen die Amygdala beteiligt ist. Eine hohe Angstsensitivität, also die Neigung, Körpersymptome zu fürchten, gilt als Risikofaktor.

Panikattacken im Körper: Was passiert?

Bei Gefahr schaltet der Körper in Alarmbereitschaft: Das sympathische Nervensystem erhöht Herzschlag und Atmung, Stresshormone werden ausgeschüttet, die Muskeln spannen sich an. Bei einer Panikattacke geschieht dies ohne äußere Bedrohung. Die schnelle Atmung (Hyperventilation) senkt das Kohlendioxid im Blut und kann Schwindel, Kribbeln und ein Engegefühl auslösen. Diese Reaktionen sind unangenehm, aber sinnvoll gedacht: Sie bereiten auf Flucht oder Kampf vor. Wer das weiß, kann die Symptome gelassener als Alarmreaktion einordnen.

Häufige Fehlannahmen

Panikstörung bei Kindern, Jugendlichen und im Alter

Panikattacken können schon im Jugendalter beginnen. Bei jüngeren Betroffenen werden sie oft als körperliche Beschwerden gedeutet, was die Diagnose verzögert. Im höheren Alter treten Anfälle seltener neu auf; hier müssen körperliche Ursachen wie Herzrhythmusstörungen besonders sorgfältig abgeklärt werden. Die Prinzipien der Behandlung gelten in allen Altersgruppen, wobei Kinder und Jugendliche zusätzlich Eltern und Schule einbeziehen.

Panikstörung und Agoraphobie

Viele Menschen mit Panikstörung entwickeln zusätzlich eine Agoraphobie: die Angst vor Orten oder Situationen, aus denen eine Flucht schwer wäre oder in denen Hilfe nicht verfügbar sein könnte, zum Beispiel Menschenmengen, öffentliche Verkehrsmittel oder Kaufhäuser. Die ICD-11 und das DSM-5-TR beschreiben beide Störungen getrennt, die Diagnosen können aber gemeinsam vergeben werden. Verwandte Angststörungen sind die generalisierte Angststörung mit anhaltender Sorge und die soziale Phobie.

Behandlung

Die S3-Leitlinie zu Angststörungen empfiehlt als Mittel der ersten Wahl kognitive Verhaltenstherapie. Wesentliche Bausteine:

• Aufklärung: Was ist eine Panikattacke, warum ist sie ungefährlich?
• Kognitive Arbeit: Katastrophengedanken hinterfragen
• Interozeptive Exposition: Gezielte Auslösung harmloser Körpersymptome (zum Beispiel Treppensteigen, schnelles Atmen), um zu erleben, dass sie nicht gefährlich sind
• Exposition in vivo: Schrittweise Konfrontation mit gemiedenen Orten
• Abbau von Sicherheitsverhalten

Alternativ oder ergänzend können bestimmte Antidepressiva verordnet werden. Benzodiazepine sind wegen der Abhängigkeitsgefahr höchstens kurzfristig und in Ausnahmefällen angezeigt. Die Entscheidung treffen Fachärztinnen und Fachärzte.

Was bei einer Panikattacke hilft

• Sich daran erinnern: Die Symptome sind unangenehm, aber ungefährlich
• Langsam und tief in den Bauch atmen, mit längerem Ausatmen
• Aufmerksamkeit auf die Umgebung lenken, etwa fünf Dinge benennen, die man sieht
• Nicht fliehen, sondern die Welle abklingen lassen
• Nach dem Anfall ruhig auswerten, was geschehen ist

Wann professionelle Hilfe sinnvoll ist

Beim ersten Anfall sollten körperliche Ursachen ärztlich abgeklärt werden. Wiederholte Anfälle, Vermeidungsverhalten oder anhaltende Angst vor dem nächsten Anfall sind Gründe für psychotherapeutische Behandlung. Erste Ansprechstelle ist die Hausarztpraxis, Termine bei Psychotherapeuten vermittelt die 116117. Bei Brustschmerz mit Ausstrahlung oder Bewusstseinsverlust gilt der Notruf 112.

Fazit

Die Panikstörung ist eine häufige, gut behandelbare Angststörung. Mit kognitiver Verhaltenstherapie lernen viele Betroffene, ihre Körpersignale richtig zu deuten und gemiedene Situationen zurückzugewinnen.