Erlernte Hilflosigkeit
Kurz gesagt
Erlernte Hilflosigkeit bezeichnet einen Zustand, in dem Menschen nach wiederholten Erfahrungen von Kontrollverlust annehmen, dass ihr Handeln nichts bewirkt, und selbst dann passiv bleiben, wenn Veränderung möglich wäre.
Was ist erlernte Hilflosigkeit?
Erlernte Hilflosigkeit, englisch „learned helplessness“, beschreibt die Erfahrung, dass eigenes Handeln keine Wirkung hat, und die daraus folgende Passivität. Wer mehrfach erlebt, dass Anstrengungen nichts verändern, hört auf, es zu versuchen, auch wenn sich die Lage später ändert. Das Konzept wurde in den 1960er Jahren von Martin Seligman und Steven Maier entwickelt und gilt als Grundlage für das Verständnis von Resignation, Antriebslosigkeit und Depression. Es ist ein psychologisches Erklärungsmodell, keine eigene Diagnose.
Die Experimente von Seligman und Maier
In ihren Versuchen (1967) setzten Seligman und Maier Hunde unvermeidbaren leichten Elektroschocks aus. Später konnten diese Tiere in einer neuen Situation dem Schock leicht entkommen, taten es aber oft nicht, sondern ertrugen ihn passiv. Hunde, die zuvor keine unkontrollierbaren Schocks erlebt hatten, lernten das Entkommen schnell. Hiroto und Seligman (1975) fanden ähnliche Effekte bei Menschen, die unlösbare Aufgaben bearbeitet hatten und danach bei lösbaren Aufgaben schlechter abschnitten. Die Tierversuche werden heute ethisch kritisch gesehen und wären in dieser Form nicht mehr zulässig.
| Phase | Erfahrung | Folge |
|---|---|---|
| Erfahrung | Unkontrollierbare Belastung oder wiederholter Misserfolg | Handeln scheint wirkungslos |
| Erwartung | „Ich kann nichts ändern“ | Rückzug, Passivität |
| Generalisierung | Überzeugung gilt auch in neuen Situationen | Chancen werden nicht genutzt |
| Verfestigung | Es fehlen Gegenerfahrungen | Antriebslosigkeit, Hoffnungslosigkeit |
Weiterentwicklung: Attributionsstil
1978 stellten Abramson, Seligman und Teasdale ein Modell vor, das die Bedeutung von Erklärungen betont. Entscheidend ist, wie Menschen Misserfolge deuten. Besonders anfällig sind Menschen, die Ursachen als internal („Ich bin schuld“), stabil („Das bleibt immer so“) und global („Das betrifft alles“) bewerten. Wer Rückschläge dagegen als vorübergehend und begrenzt erklärt, bleibt handlungsfähig. Der Attributionsstil entsteht durch Erfahrungen, Vorbilder und Rückmeldungen in Kindheit und Jugend.
Neuere Forschung
Maier und Seligman haben ihre Annahmen 2016 überarbeitet. Nach neueren Befunden ist Passivität in belastenden Situationen eine Standardreaktion, die durch Stresssysteme im Gehirn ausgelöst wird. Gelernt wird nicht die Hilflosigkeit, sondern die Erfahrung von Kontrolle: Wer erfährt, dass Handeln Wirkung zeigt, aktiviert Regionen des präfrontalen Cortex, die Stressreaktionen dämpfen. Dies erklärt, warum Kontrollerfahrungen schützend wirken und Training darin hilfreich sein kann.
Wo erlernte Hilflosigkeit auftritt
- Schule: Dauernder Misserfolg führt zu Aufgeben und Leistungsvermeidung.
- Arbeit: Mangelnde Einflussmöglichkeiten fördern Resignation und können zu Burnout beitragen.
- Beziehungen: In Gewaltbeziehungen erleben Betroffene Kontrollverlust; Außenstehende sollten nicht vorschnell mit Vorwürfen reagieren.
- Gesundheit: Chronische Krankheit und Schmerzen können das Gefühl auslösen, nichts bewirken zu können.
- Alter: Verlust von Selbstständigkeit kann Passivität fördern.
Erlernte Hilflosigkeit bei Kindern und Jugendlichen
Kinder entwickeln eher Hilflosigkeit, wenn Erwachsene unberechenbar reagieren, Anstrengungen nicht anerkennen oder Fehler hart bestrafen. Auch überfürsorgliche Erziehung kann hinderlich sein, wenn sie Kindern keine Gelegenheit lässt, Dinge selbst zu bewältigen. Hilfreich sind verlässliche Rückmeldungen, altersgerechte Aufgaben und Lob für Anstrengung statt nur für Ergebnisse.
Zusammenhang mit Depression
Erlernte Hilflosigkeit wurde als Modell für Depressionen diskutiert. Symptome wie Antriebslosigkeit, negative Erwartungen und Hoffnungslosigkeit ähneln den Folgen unkontrollierbarer Belastung. Das Modell erklärt jedoch nur einen Teil der Depressionsentstehung; genetische, biologische und soziale Faktoren spielen ebenfalls eine Rolle.
Unterschied zu Resignation und Faulheit
Wer hilflos wirkt, ist nicht faul. Das Verhalten ist eine nachvollziehbare Reaktion auf Erfahrungen, in denen Anstrengung nicht belohnt wurde. Vorwürfe verstärken das Gefühl. Hilfreicher sind Ermutigung, strukturierte Unterstützung und Geduld.
Wege aus der erlernten Hilflosigkeit
- Kleine, erreichbare Ziele setzen und Erfolge bewusst wahrnehmen
- Erklärungen für Misserfolge überprüfen: vorübergehend statt dauerhaft, begrenzt statt global
- Kontrolle in kleinen Bereichen zurückgewinnen, etwa durch Tagesstruktur
- Soziale Unterstützung suchen und Hilfe annehmen
- Psychotherapie, besonders kognitive Verhaltenstherapie, nutzen
Wann professionelle Hilfe sinnvoll ist
Halten Hoffnungslosigkeit, Antriebslosigkeit und Rückzug über mehr als zwei Wochen an, sollte die Hausarztpraxis oder eine psychotherapeutische Praxis aufgesucht werden; Termine vermittelt die 116117. Bei Gedanken, sich das Leben zu nehmen, hilft sofort der Notruf 112.
Fazit
Erlernte Hilflosigkeit entsteht, wenn Menschen Kontrolle über ihr Leben verlieren. Mit neuen Erfahrungen von Wirksamkeit und gegebenenfalls therapeutischer Hilfe lässt sich das Muster durchbrechen.
Häufige Fragen
Wer hat die erlernte Hilflosigkeit entdeckt?
Martin Seligman und Steven Maier, in Tierversuchen Mitte der 1960er Jahre.
Ist erlernte Hilflosigkeit eine Krankheit?
Nein, sie ist ein psychologisches Erklärungsmodell. Sie kann aber mit Depressionen und anderen Störungen zusammenhängen.
Wie kann man sie überwinden?
Durch kleine Erfolge, Neubewertung von Misserfolgen, soziale Unterstützung und gegebenenfalls Psychotherapie.
Wie hängt sie mit Selbstwirksamkeit zusammen?
Erlernte Hilflosigkeit ist das Gegenteil: Wer sich als wirksam erlebt, entwickelt sie seltener.
Quellen
- Seligman, M. E. P. & Maier, S. F. (1967): Failure to escape traumatic shock. Journal of Experimental Psychology, 74(1), 1–9.
- Abramson, L. Y., Seligman, M. E. P. & Teasdale, J. D. (1978): Learned helplessness in humans: Critique and reformulation. Journal of Abnormal Psychology, 87(1), 49–74.
- Maier, S. F. & Seligman, M. E. P. (2016): Learned helplessness at fifty: Insights from neuroscience. Psychological Review, 123(4), 349–367.
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